Баттерфляй возник как разновидность способа брасс. Пловцы-брассисты удлинили гребок руками до бедер и стали проносить руки вперед над водой. Результаты в брассе-баттерфляе резко возросли. Одними из первых в мире технику баттерфляя в совершенстве освоили советские пловцы. Результаты заслуженного мастера спорта С. Бойченко на дистанциях 100 м — 1.06,8 (1936 г.) и 200 м — 2.29,8 (1941 г.) превышали официальные мировые рекорды тех лет. На соревнованиях представители “классического” брасса и баттерфляя стартовали вместе. И если на Олимпийских играх 1936 г. победа оставалась за брассистами, то в послевоенных Олимпиадах 1948 и 1952 гг. среди мужчин выиграли баттерфляисты.

С 1953 г. баттерфляй был выделен в самостоятельный способ плавания. Одновременно правилами соревнований разрешалось выполнять симметричные движения ногами в вертикальной плоскости. Это привело к рождению скоростной разновидности баттерфляя — дельфина.Первый мировой рекорд в баттерфляе-дельфине установил в 1953 г. венгр Д. Тумпек. Он использовал двух- и трехударный дельфин с ярко выраженными волнообразными движениями ногами и туловищем и глубоким заныриванием в момент входа рук в воду и их задержки в “наплыве”.

Однако первые олимпийские чемпионы-дельфинисты (в 1956 г.) Б. Иорзик и Ш. Мэнн (США) доказали преимущество слитного двухударного варианта дельфина с непрерывными движениями руками и ногами без “заныривания”. Ведущую роль играли движения руками. И если для Б. Иорзика характерной была интенсивная работа исключительно гибких ног, то Ш. Мэнн продемонстрировала дельфин с относительно плоским положением тела и мелкими (“порхающими”) движениями ног.

Своеобразной техникой отличался наш В. Кузьмин (чемпион Европы 1962 и 1966 гг., 4-е место на Олимпийских играх в Мехико). Он хорошо лежал на воде, плыл с длинным, сильным гребком руками и ослабленной работой ногами; при этом каждый второй удар выполнялся с небольшой амплитудой и без выраженного сгибания в коленях.Победители Олимпийских игр 1968 г. отличались сильным и эффективным гребком руками и умеренными волнообразными движениями ногами.

Стиль плавания их был различен. Американец К. Робби (победитель на дистанции 200 м) широко вкладывал и разводил руки в стороны во время захвата. Так же широко вкладывала в воду согнутые в локтях руки и победительница на дистанции 100 м у женщин австралийка А. Макклемеитс. У обоих сначала в воду входили несколько согнутые кисти, а локти словно удерживались на вершине носовой волны; гребок начинался с выраженным вращением предплечья. У американца Д. Рассела (победитель на дистанции 100 м) руки входили в воду между средней линией тела и линией плеч, захватывали воду движением в стороны, а в середине гребка заметно сближались под животом. Вращение рук внутрь в начале гребка было менее выражено. Все эти пловцы плавали двухударным дельфином с полной амплитудой движений.

Сходна с техникой Д. Рассела была манера плавания советского пловца В. Немшилова, занявшего 4-е место на дистанции 100 м. Победительница на дистанции 200 м у женщин А. Кок (Голландия) плавала одноударным дельфином. Захлест стопами вниз совпадал у нее с входом рук в воду и захватом воды, помогал вывести бедра к поверхности воды и занять горизонтальное положение. Затем вверх уходили и стопы. Во время сильного безнаплывного гребка руками ноги находились у поверхности.Вариант одноударного дельфина встречается редко (чаще всего у женщин с хорошей плавучестью и относительно большой мышечной массой). В целом он, несомненно, менее перспективен, чем двухударный слитный дельфин. Эту точку зрения подтвердили и победители Олимпийских игр 1972 г.