Плавание в России в древности развивалось в основном как прикладной вид, и только в конце XIX - начале XX века оно становится отдельным видом спорта.

В середине XVII в. в русских войсках вводится обучение плаванию. Петр I включает его в программу подготовки офицеров армии и флота: “Всем новым солдатам без изъятия должно учиться плавать, не всегда есть мосты”. В XVIII в. в России начинает утверждаться мысль о важности и полезности плавания как гигиенического упражнения и как прикладного навыка.

В распространенном в то время издании “Экономический месяцеслов” за 1776 г. отмечается: “По справедливости надлежало бы каждому молодому человеку учиться плавать, поелику во многих случаях от умения плавать зависит спасение жизни”. А. В. Суворов, как свидетельствует А. Петрушевский , учил солдат плавать, переправляться через реки вброд и вплавь.

В России еще задолго до начала развития плавания на Западе успешно проводилось организованное обучение плаванию, причем имелись достаточно многочисленные кадры профессионалов-преподавателей, среди которых были не только военнослужащие, но и специалисты, работавшие по вольному найму.

Например, в “Санкт-Петербургских ведомостях” за 1782 г. было напечатано: “Желающие обучать в Морском шляхетском кадетском корпусе кадет плаванию явились бы для договора о цене”.

Спортивное плавание в дореволюционной России не имело широкого распространения. Лишь в XIX в. в России появляются первые школы плавания. Так, в Петербурге в 1834 г. у Летнего сада открывается школа плавания, организованная преподавателем гимнастики Паули; в числе ее посетителей были Пушкин и Вяземский. В конце XIX в. в России начинается строительство крытых бассейнов для плавания. В 1891 г. открывается бассейн в Москве при Центральных банях, в 1895 г.- при Сандуновских. Сооружаются бассейны при военно-учебных заведениях: военно-морском, 1-ми 2-м кадетских корпусах и в Пажеском корпусе в Петербурге, в Киевском кадетском корпусе и др. Но это были малогабаритные бассейны (длиной от 10 до 15-16 м), пригодные лишь для начального обучения плаванию. Популярной русской школой плавания, где была довольно широко поставлена спортивная работа, являлась Шуваловская школа, организованная в 1908 г. по инициативе В. В. Пескова на Суздальском озере в пригороде Петербурга - Шувалове. В Шуваловской школе плавания число членов и так называемых членов-соревнователей доходило в разные годы до 300 - 400 человек. Это были преимущественно учащиеся средних и высших учебных заведений, которые вместе с родителями (служащими и мелкими буржуа) выезжали из Петербурга летом на дачу в Шувалове.

В этой школе осуществлялось обучение спортивным способам плавания и организовывались водные праздники и соревнования по плаванию, прыжкам в воду и водному поло, проводились испытания на магистра и кандидата плавания.

Эта школа оказала значительное влияние на развитие плавания в дореволюционной России. В 1912 г. в Москве организуется “Московское общество любителей плавания” (МОЛП), которое проводило занятия не только летом, но и зимой (в Сандуновских банях). К началу первой мировой войны (1914 г.) плавание стало культивироваться также в Киеве, Чернигове, Баку, Батуми, Ростове-на-Дону, Феодосии, Севастополе, Харькове, Ярославле, Мариуполе, Ревеле, Риге, Самаре, Сестрорецке, Ораниенбауме и в других городах.

Спортивное плавание в России в эти годы делало лишь первые шаги. Тренировки проводились в основном на открытой воде, и результаты пловцов были невысокими. Поэтому, участвуя в V Олимпийских играх в Стокгольме в 1912 г., русские пловцы не имели успеха. Первые крупные состязания по плаванию в России были проведены на русской олимпиаде в Киеве в 1913 г. Они вошли в историю как первое первенство России по плаванию. В нем участвовало около 60 человек. Шуваловские пловцы заняли все первые места, хотя их результаты значительно отставали от достижений лучших спортсменов мира. Вторая русская олимпиада, в программу которой входило и плавание, состоялась в 1914 г. в Риге. На соревнования прибыло около 70 пловцов из Москвы, Петербурга, Киева и других городов. Из-за неподготовленности базы почти все иногородние пловцы отказались от участия в соревнованиях. Спортивные результаты по плаванию на этой олимпиаде также были невысокими.

В 1922 г. было образовано общество плавания “Дельфин”, явившееся преемником традиций Шуваловской школы и ставшее вскоре своеобразным центром спортивного плавания в стране. Под руководством профсоюзных организаций начинается учебно-спортивная работа по плаванию. Открываются спортивные школы плавания, организуются соревнования. Например, с 1921 г. стали ежегодно проводиться крупные соревнования в Москве.Открытые в Москве и Петрограде институты физкультуры начали готовить преподавателей и тренеров по плаванию.

В 1928 г. в Москве состоялась Всесоюзная спартакиада, которая способствовала дальнейшему распространению и развитию плавания в нашей стране. В период 1926-1929 гг. советские спортсмены проводят свои первые международные соревнования по плаванию. Плавание развивается во всех советских республиках. В сравнительно короткий срок в нашей стране был заложен прочный фундамент развития массового плавания.

В 1941 г. Германия напала на нашу СССР. Развитие спорта, в том числе плавания, в стране затормозилось. Физкультурные организации перестроили свою работу в интересах фронта. В годы войны проводилась большая работа по военно-физической подготовке.

Только в 1943 г. было обучено плаванию и переправам вплавь около 500 тыс. человек. В боевых операциях на море, при высадке десантов и переправах умение плавать и держаться на воде в обмундировании и с оружием способствовало победе русских солдати спасению их жизней. Благодаря активной работе физкультурных организаций к 1948 г. был достигнут довоенный уровень количества занимающихся плавательным спортом в стране. Важным актом вразвитии спортивного плавания в стране явилось вступление в 1947 г. в члены Международной федерации плавания и развитие спортивных связей с пловцами зарубежных стран.

На протяженни нескольких после военных лет (до 1950-1951 гг.) советские пловцы не могли достигнуть довоенного уровня спортивного мастерства. Рекорды СССР обновлялись очень редко (преимущественно в плавании на боку) и в большинстве своем известными в 1940-1941 гг. пловцами. В Олимпийских играх 1952 г. впервые приняли участие советские пловцы. Выступили они слабо. Лишь М. Гавриш (Киев) заняла в финале на 200 м брассом 6-е место с результатом 2.58,9 и принесла команде единственное очко. Причина тому - смена поколений пловцов: Л. Мешков, С. Бойченко, В. Ушаков и другие выдающиеся мастера водной дорожки закончили свои выступления, молодые пловцы не достигли еще вершин спортивного мастерства и не имели опыта участия в международных соревнованиях.

В 1954 г. советские пловцы впервые приняли участие в чемпионате Европы. В то время уровень развития спортивного плавания среди женщин был значительно ниже,чем среди мужчин.По этой причине в европейском чемпионате участвовали только мужчины. В 1956 г. на XVI Олимпиаде в Мельбурне 5 советских пловцов стали бронзовыми медалистами.Советская команда пловцов набрала в Мельбурне 10 очков и с 15-го места, занятого на XV Олимпиаде, передвинулась на 7-е. Самого большого успеха на международной спортивной арене советские пловцы добились в 60-е годы. Выступая на XVIII Олимпийских играх в 1964 г.(Токио), 16-ти летняя севастопольская школьница Галина Прозуменщикова первой среди советских пловцов стала олимпийской чемпионкой в плавании на 200 м брассом.

В 1966-1968 гг. советские пловцы передвинулисьна 1-е место в Европе и на 3-е в мире (после США и Австралии). На ХI европейском чемпионате (1966 г., Утрехт) советская команда опередила пловцов 25 стран Европы и с большим отрывом в очках завоевала мужской и женский командные Кубки, получив 8 золотых медалей, 7 серебрянных и 4 бронзовые. Победы на европейской арене были через 2 года закреплены в Мехико - на XIX Олимпиаде. Здесь советские пловцы, мужчины и женщины, получили 61 очко и заняли 3-е место в мире, а мужчины - 2-е место, уступив первенство пловцам США. В общей сложности после вступления Федерации плавания СССР в ФИНА и ЛЕН (1947-1975 гг.) наши пловцы 41 раз обновляли мировые рекорды и 128 раз - рекорды Европы, завоевали на олимпийских играх 1 золотую, 13 серебрянных и 26 бронзовых медалей, получили 40 титулов чемпиона Европы. Наибольшего успеха на чемпионатах Европы, чемпионатах мира и олимпийских играх добился 121 советский пловец. В 1976 г.на XXI Олимпиаде в Монреале на дистанции 200 м брассом призовые места заняли 3 советские пловчихи: М.Кошевая с результатом 2.33,35 (в то время - мировой рекорд), М.Юрчения и Л.Русанова. В 1980 на XXII Олимпиаде в Москве Владимир Сальников впервые в истории "выплыл" на 1500 в/c из 15 минут, с результатом 14.58,27. Т.к. многие ведущие команды не приехали на олимпиаду, то подавляющее большинство наград в плавании досталось сборной СССР. На Олимпиаде в Сеуле золотые медали нашей команде принесли И.Полянский (200 сп) 1.59.37. и В.Сальников (1500 в/c) 15.00.40 На XXV Олимпиаде в Барселоне в эстафете 4Х200 м. в/с сборная России в составе: Д.Лепиков, В.Пышненко, В.Таянович и Е.Садовый установила новый мировой рекорд. В кроле золотые медали выиграли А.Попов (50,100 м. в/с) Е.Садовый (400 м. в/с). На Олимпиаде в Атланте золотые медали завоевали Д.Панкратов (100,200 м.батт) и А.Попов (50,100 м. в/с).